我們知道壓縮空氣的汙染物有三類，即水、油和塵，這三種汙染物的來源是不同的：
——水分：是自然界空氣所固有的；
——油份：絕大部分是來自空壓機（在空氣汙染嚴重的地區的空氣中也會含有微量油汙）；
——固體顆粒：部分來自空氣，部分來自壓縮空氣系統內部。
壓縮空氣乾燥設備（如冷乾機、吸乾機等）可去除壓縮空氣中的水份，而其中的油份和固體顆粒可由精密過濾器去除。
在壓縮空氣中的油汙呈弱酸性，因此它非但不能起到對用氣設備的潤滑作用，反而會起腐蝕作用，一定時期內會導致用氣設備的故障。
在一些要求嚴格的地方，比如氣動控制系統中，一滴油能改變氣孔的狀況，使原本正常自動運行的生產線癱瘓。有時，油還會將氣動閥門的密封圈和拄體脹大，造成操作遲緩，嚴重的甚至堵塞。在由空氣完成的工序中，如吹形件，油還會造成產品外形缺陷或外表汙染。
壓縮空氣是由壓縮機生產的，大部分空壓機是採用潤滑油來潤滑和冷卻其運動部件（如螺桿、活塞等）的。在空壓機內潤滑油與高溫的壓縮空氣直接接觸。
壓縮空氣中的油汙以「油滴」、「油霧(氣溶膠)」和「油蒸氣」三種形式存在。
例如：微油螺旋式壓縮機的工作流程：
空氣被吸進空壓機時，首先經過吸氣過濾器，接著進入壓縮腔被壓縮，達到一定壓力的壓縮空氣進入油氣分離器，（此時，壓縮空氣的溫度為100℃左右）壓縮空氣中的潤滑油被回收利用，分離後的壓縮空氣進入後部冷卻器被冷卻水或風冷卻至40℃左右，凝結液通過自動排水器排出。
在壓縮空氣的同時，潤滑油被噴注入壓縮腔以潤滑和冷卻螺桿，這些潤滑油與壓縮空氣一起進入油氣分離器，被分離的潤滑油排入油冷卻器，被冷卻後再次被注入壓縮腔內，循環使用。
雖然所有有油空壓機內都有「油氣分離器」，但進入「油氣分離器」的壓縮空氣溫度較高，即油蒸氣分壓力也較高，而油蒸氣是無法在「油氣分離器」內被分離的；壓縮空氣經後部冷卻器冷卻後，壓縮空氣中油蒸氣分壓降低，部分油蒸氣凝結為油霧。因此，微油螺旋式壓縮機所排出壓縮空氣中含有一定的油份。我們可以從空壓機在一定的時間內需要補充潤滑油側面證實這一點。
壓縮空氣中的油汙含量並不高，所以一般采用mg/m3來表示（即每立方公尺壓縮空氣中含有的油汙量），也有用ppmw（重量比）和ppmv（體積比）表示。
壓縮空氣中的油份除了來自於空壓機外，有很少的部分來自於周圍環境的空氣中，由於空氣汙染的原因，空氣中約含有0.05ppm到0.25ppm的油份，因此，嚴格地講無油空壓機排出的壓縮空氣中亦是含油的。
